1ère partie: du laboratoire au quotidien et du quotidien au laboratoire

Le 20ème siècle est souvent désigné comme étant le siècle de la médecine. Les développements de la médecine diagnostique ont permis de décrire les pathologies de façon de plus en plus précise; la pharmacie recherche des médicaments dans le traitement de tableaux cliniques multiples.

La biotechnologie moderne offre constamment de nouvelles possibilités dans la compréhension et le traitement des maladies. On parle même déjà de "médecine personnalisée". L'objectif est de ne pas traiter tous les patients selon le même schéma thérapeutique mais de concevoir un schéma thérapeutique individualisé à chaque patient à l'aide de méthodes d'investigation toujours plus précises. On pourrait songer par exemple à développer une méthode qui permettrait de prédire quelle personne concernée par la SEP répondrait à quelle thérapie par agents immunomodulateurs.

Le long processus jusqu'à l'obtention de l'autorisation de mise sur le marché

Mais d'où viennent tous ces nouveaux principes actifs et comment arrivent-ils à la pharmacie? Quels chemins doit emprunter le producteur jusqu'à l'obtention de l'autorisation de mise sur le marché?

Les personnes atteintes de SEP sont naturellement intéressées par les progrès de la médecine et sont très souvent confrontées aux "études", aux "études cliniques" et aux "registres" ou à d'autres investigations similaires. D'un autre côté, des informations circulent régulièrement sur des études qui ont échoué, des effets secondaires nouvellement décelés, des coûts trop élevés pour la recherche et le développement ainsi qu'un manque d'innovations. 

Nous souhaitons vous donner un bref aperçu sur le développement d'un médicament jusqu'à l'autorisation de mise sur le marché et même au-delà. Vous saurez à l'avenir ce que signifie les expressions  "essai ouvert et de suivi d'une étude de cohorte contrôlée, en double aveugle (en double insu) contrôlée (contre placébo)."

Le développement des médicaments passe par différentes phases dans lesquelles on différencie les phases précliniques des phases cliniques. En règle générale, la phase préclinique de l'éprouvette  aux expériences sur les animaux dure une dizaine d'années et elle commence d'habitude par un processus de dépistage (screening).

Principes actifs provenant de la nature

Comme le dit l'adage allemand: "Contre toute maladie, il existe un remède à base de plante". Dans bon nombre de cas, il faut toutefois déjà trouver la plante appropriée. La première étape  réside dans le fait de découvrir des principes actifs chimiques qui pourront exercer dans l'organisme humain un effet spécial. Un grand nombre de ces principes proviennent en effet de la nature. En analysant de façon minutieuse la médecine naturelle traditionnelle, l'étude des venins animaux ou des composants de plantes, des champignons ou des microorganismes a permis de découvrir une pluralité de remèdes. L'écorce de saule contient par exemple l'acide salicylique (précurseur de l'acide acétylsalicylique) et la toxine botulinique est une toxine produite par une bactérie.

La nature contient un immense réservoir de substances nouvelles mais comment en arrive-t-on à utiliser un principe actif à des fins médicales? L'utilisation de certaines substances dans la médecine naturelle constitue certainement une indication importante. L'extrait de plantes utilisé dans un pansement sera examiné pour ses effets antibiotiques, anti-inflammatoires, accélérateurs de guérison ou autres. Puis la véritable substance active sera isolée et reproduite chimiquement.

De la même manière, la fonction des substances provenant de la nature peuvent donner des indications: les venins - de serpents ou d'araignées - déploient leur dangereux effet par des réactions biochimiques définies. L'utilisation ciblée de quantités minimes de telles substances peut éventuellement produire un effet tout à fait différent. Vous connaissez peut-être l'atropine, un agent toxique provenant de la belladone. Cette substance était déjà utilisée par les femmes de la Renaissance pour dilater leur pupille, un idéal de beauté de l'époque. De nos jours, le principe actif est utilisé entre autres en ophtalmologie et lors de troubles du tractus gastro-intestinal.

Pour un développement pharmaceutique ciblé, il est primordial que les chercheurs aient déjà des indications concernant les effets de certaines substances et qu'ils soient en mesure  d'analyser au laboratoire les effets biochimiques d'un grand nombre de substances en un laps de temps très court et au prix d'efforts raisonnables. C'est de cette manière que les bibliothèques de substances ainsi appelées présentant des milliers, des centaines de milliers voire des millions de substances isolées peuvent être étudiées ("high throughput screening"= criblage à haut débit).

Toutefois, cela ne signifie pas pour autant que cette substance sera testée sur les animaux de laboratoire. On effectuera tout d'abord une multitude de tests dans le but d'analyser les propriétés physiques, chimiques et toxicologiques. On tente ainsi d'élucider le mécanisme d'action et de trouver dans l'expérimentation animale des informations quant au dosage et à la tolérance. Ce n'est que lorsque la phase préclinique a fourni les résultats souhaités que la préparation sera utilisée en thérapie humaine.  

Composition chimique du principe actif

Ces principes actifs proviennent-ils tous de la nature? Non, la chimie moderne est en mesure de nos jours de produire en quelques étapes seulement des milliers de substances apparentées, de les purifier et d'effectuer des expériences très rapides. Les substances en provenance de la nature continuent de servir de modèle à ces nouvelles substances mais il en sort également des substances entièrement nouvelles. On part de composants appelés "substances cibles" qui révélèrent un effet dans un système biochimique, puis on les modifie chimiquement de sorte que l'on obtienne plusieurs substances similaires dont on testera à nouveau l'effet.

Biotechnologie

Les sciences modernes de la vie progressent très rapidement et elles font constamment de nouvelles révélations au sujet des mécanismes pathologiques et des fonctions normales de notre organisme. Par là même, de nouveaux processus existants dans notre organisme au niveau de cellules isolées ou même de molécules sont en permanence découverts. Les nouvelles méthodes telles que la génomique et la protéomique vont permettre d'identifier les fonctions des gènes et des protéines présents dans notre organisme et leur implication dans différents processus. Ces différentes approches offrent une contribution précieuse à l'évaluation d'objectifs thérapeutiques potentiels. Ces connaissances se rapprochent de plus en plus de la médecine pharmaceutique.

Il existe depuis un grand nombre de substances nouvelles appelées "biologics", produits biopharmaceutiques. Ce sont des principes actifs produits par biotechnique ou modification génétique et actuellement, il s'agit plutôt de protéines directement dérivées de la recherche fondamentale biotechnologique. Ces produits biopharmaceutiques interviennent de façon ciblée dans les processus pathologiques par l'influence de mécanismes de régulation dans l'organisme. Vous en apprendrez davantage en lisant la deuxième partie de "Recherche et études en médecine, partie 2".